在这个汽车横行的现代社会，人们已不需要驯化动物来骑乘。驾驶汽车，不用担心它会发脾气，人类似乎过得越来越随心所欲，于是现代人只研究思考和决策机制。几乎所有社会科学都主张：人类是理性的个体，会利用手边所能掌握的信息和资源，恰当地设定目标，达成目标。

　　但是，决定早起，关掉闹铃后还是继续沉睡；计划减肥，看到诱人的美味还是大吃特吃；发誓保守秘密，却忍不住想告诉每个人……贪欲、恐惧或罪恶感通常会战胜理智，我们不会像电脑那样输入一个指令就会执行，我们无法完全控制自己，就像骑象人无法完全控制大象一样。

　　佛陀将人心比喻为野生大象：“我此去过心——任意随所欲，随爱好游行。我今悉调伏，如象师持钩，（制御）泌液象。”(过去，我的心随着自己的喜好四处飘荡。现在，我将好好控制它，如同象师持钩制服发狂的大象——编者注)柏拉图将心灵比喻成马车，由心理冷静、理性的一面当车夫来驾驭。乔纳森·海特则认为象与骑象人的比喻才更贴切——只有大象没有欲望的时候，人才指挥得了它；一旦大象真的想做什么，骑象人根本斗不过它。

　　对于象与骑象人的矛盾，乔纳森引入了中国传统的阴阳观念，认为这种观念与西方古代的思想是相通的。阴阳协调才能产生平衡，乔纳森采东西方思想之长，不仅重视内心理性与感性的协调，还强调内心世界与外在世界的协调。在他看来，探寻古与今、东方与西方的人生智慧，只有中庸之道，即平衡，才能让我们找到人生的满足、快乐和意义。