无论在军用机场或民用机场，我们都能看到由水泥辅成的平展的飞机起飞跑道，它是为使飞机达到正常的起飞速度，在其上滑行的。现代机场跑道一般长千米以上至数千米。

但是，由于舰空母舰不可能无限制地造得很大，因此有几千米跑道的想法是不合实际的。为了解决这个问题，使飞机能在仅有的70~90米的飞行甲板上完成滑跑动作，飞上天空，除了航母逆风而行，借助自然风以外，还必须依靠一种特殊的装置给它加一把力。这个特殊装置就是弹射器。弹射器能在比较短的时间里将飞机弹射出去，使之在很短的跑道上获得离舰所必需的起飞速度，只需滑行几十米便可飞上天空。

弹射器分液压、蒸汽和内燃三种类型，液压弹射器的作用原理是把蓄压器中储存的能量在几秒内释放出来，使飞机加速起飞。内燃弹射器则犹如往复式内燃机。现代航母大都采用新式的蒸汽弹射器。它由动力源和把动力传递给飞机的装置两部分组成。舰上锅炉里产生的蒸汽贮存在蒸汽室。沿起飞甲板有一条弹射器滑糟。弹射时，用拖索钩住舰载机往复车，一旦高压蒸汽充入缸筒，蒸汽推动活塞，活塞就可带动往复车和舰载机，沿滑槽急速向前滑动，将飞机弹射出去。弹射的飞机最大重量可达45吨，弹射初速能达每小时230公里。

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